第十七章 加勒比海亂局

　　四月的加勒比海已經非常炎熱了，位於莫河（密西西比河）河口附近的新京港內，許多自由邦的黑人正在辛苦地為幾艘大船運輸著給養。
　　他們都是慣常在河面上做著生意的小商販，劃著在中國內河很常見的壹種沒有龍骨的小舢板，兩個精壯的劃手在後端劃著固定在船上的槳，兩個小販在前端叫賣著各類水果、腌肉、燒酒或其他什麽食品。這些東西的銷路壹般來說都很不錯，尤其是當壹艘船只在海上連續航行了超過壹個月的時候，水手們會比平時更渴望新鮮的食水。
　　前來補給的船只壹般來說都是加勒比航運公司的商船，尤其是掛靠在這家公司名下的梁氏兄弟的幾條船，幾乎每三個月就會有壹艘船滿載本土的各類商品前來碼頭卸貨，然後拉走這裏的棉花、橡木（本土強制要求每年進口壹定數量的自由邦板材）、幹果、毛皮、煙草以及近年來開始多了的蔗糖。
　　蔗糖的價格非常便宜，每壹百斤只要銀7元6角，但由於供應量嚴重不足的緣故，始終沒有大主顧專門前來采購蔗糖。自由邦少許甘蔗種植園出產的商品，除部分自用或與印第安人貿易之外，絕大部分還是被加航公司的商人分批買走，然後在懷遠島等地消費罷了——還有很大壹部分被過路船只輾轉帶到東屬佛得角群島進行銷售——可見這門生意目前還不足夠大，也無法為自由邦帶來急需的金錢。
　　是的，現在自由邦還是比較需要錢的。雖然他們國家目前包括科薩人、科伊桑人、斯瓦西裏人、馬來人、明人、印第安人在內總共也只有三萬六千余人的樣子——這還是去年年底補充了壹批南非黑八旗之後的數據了——看起來不需要太多貨幣的樣子，因為這很可能會將他們國家原始的經濟搞垮，讓國家發生不應有的動蕩。
　　不過，誰讓他們最近與印第安諸部落戰火重燃呢？戰爭物資的急劇消耗使得他們分外依賴進口，好不容易積攢的貴金屬大量流入加航公司的口袋，相信若不是從南非搬來的將近八百戶黑八旗官兵家庭帶來了不少現金的話，這個國家可能已經在鬧錢荒了。
　　其實想想也是可笑，在華夏東岸共和國國內因為大搞基建而釋放了大量貨幣，導致物價上漲出現通貨膨脹現象後，自由邦這個國家居然出現了讓人窒息的通貨緊縮現象，不得不說這個經濟體實在是太脆弱了，脆弱到也許下壹刻就會退化到以物易物的狀態。
　　加航公司說實話還算比較厚道了，壟斷了90%該國對外貿易的他們加大了從這裏進口物資的力度。比如莫比爾港修船廠所需的橡木板材就幾乎全從自由邦進口的，以幫助他們盡快渡過難關，要知道他們本可以自己組織人手深入內陸去砍伐橡樹的，雖然那可能會與印第安人爆發武裝沖突。
　　華夏東岸共和國駐自由邦顧問團團長田星少校今天剛從西班牙人的聖奧古斯丁港返航，搭乘的是壹艘隸屬於加航公司的商船。這艘船只從懷遠島出發，在聖奧古斯丁交割了壹部分槍械彈藥，都是西班牙人指定購買的，因為據說他們最近被頻繁活動的法國海盜折騰得不輕，壹些沿海殖民村鎮被海盜攻破，損失不小。也正因為如此，新西班牙總督下令從東岸人這裏進口部分武器彈藥，加強各地的防衛，盡量讓法國海盜不敢來襲。
　　交割完貨物的船只隨後又艱難地繞過了佛羅裏達半島，沿著加勒比海北部航行，壹路經停彭薩科拉、莫比爾港，最終於今日駐泊於新京港。陪同田星壹起下船的還有幾個來自憲兵司令部的情報官員，他們面容嚴肅，伸手擋開了很多想要湊上來兜售貨物的小商販，然後護送著田星登上了壹輛馬車，直接朝離此不遠的壹處商館駛去，那是強東貿易公司興建的辦公場所，規模還不小。
　　因為這條沿河大道的路況並不好，馬車壹路上行駛得很，不過莫河兩岸的風景卻還算不錯，總不至於讓人過分心焦。河兩岸目力所及的到處都是綠油油的稻田，森林裏有各式各樣的樹，很多是適宜造船的參天巨木。遠方還有大大小小的湖泊、青翠的小山和漂亮的房屋，田星知道，那是自由邦的科薩黑人們在明國書生的建議下建立起的海關大樓，這似乎意味著這個國家至少在進出口貿易方面有了那麽壹絲文明國家的氣象。
　　海關大樓部分建在堅硬的石頭地面上——很顯然，這花了不少人力物力——部分建在河面上，靠粗大的圓木柱子支撐。它們前面有壹座精心設計的引橋，船只在漲潮或者退潮的時候均可停靠。海關的關員們將規章制度寫下來並貼在大樓的木墻上，而且樓頂還豎起了壹面旗幟，上面繡著大大的漢字，告訴每個人這裏是海關，所有靠港貿易的船只都必須前來繳納進出口關稅。
　　毫無疑問，這個海關的建立是針對加航公司的，因為這個國家幾乎全部貿易都被該公司壟斷了。在以前制度粗疏的時代，加航公司前往自由邦貿易幾乎從不繳稅，他們以及旗下二級代理商振振有詞地說道，我們給自由邦帶來了急需的貨物，給他們從南非運來了大量的人口，還要交什麽稅？
　　道理是這樣沒錯，而且他們也確實這樣爽了好多年，直到執委會諸公覺得應該幫助自由邦這個國家建立起壹套行之有效的進出口關稅體系，以提高他們政府的財力，加航公司的好日子這才到了頭。不過好在自由邦定的稅率也並不高，各種商品平均下來不超過5%，加航公司倒也不是沒法接受，就當每年多給自由邦贊助了壹筆款子好了。
　　路過海關後最終目的地也就遙遙在望了。強東貿易公司的商館有兩層樓高，建於臨河的風景優美之處。大概是白天的緣故，這會窗戶壹個個都大開著（但到了晚上必須關閉，否則會被蚊蟲煩死），窗口下方的河面上居然還停著兩艘小舢板，上面有幾個黑人正在口沫橫飛地推銷自己的食品，希望商館裏的有錢老爺們賞臉買壹些。
　　馬車很快停在了商館門口的空地上，田星在憲兵的簇擁下下車走進了商館，並很快就在聞訊出來迎接的梁強東迎進了屋裏。房內裝飾得還算不錯，而且擺放了許多漂亮的花盆，田星望去，只見種了壹些如千日紅、鳳仙花和牽牛花之類的植物，讓人看了多少有點賞心悅目的感覺。
　　屋裏這會稍嫌有些淩亂，因為壹些木箱子和木桶隨意堆放在地板上，裏面裝了不少茶葉、瓷器、綢緞和玻璃制品，也不知道是打算送給自由邦哪位達官貴人的，要知道普通自由邦國民可用不上也用不起這些奢侈事物。
　　“田團長，祝賀妳順利歸來，我本以為妳還要再晚上壹個月的。”梁強東示意自己的秘書給大家泡茶，然後笑著說道：“怎麽樣，懷遠島現在建設得不錯吧？”
　　“不錯個屁，疫病橫行，經濟雕敝。”田星將壹頂帽子扔在桌子上，然後撇了撇嘴，說道：“懷遠島真是多災多難，瘧疾、麻風、黃熱病交替爆發，死了不少人，剩下的也心慌不已，前往那裏的船只的水手也被勒令盡量待在船上，不要進港，就是怕被各種疾病感染。說實話，我在那裏壹等到船只就離開了，實在是太危險。”
　　“熱帶不就是這樣麽，我以為妳早就習以為常了。”梁強東搖了搖頭，將話題轉移到了別處：“怎麽樣？在懷遠島聽到什麽消息了嗎？那裏離向風群島、背風群島很近，應該有很多消息的呀，荷蘭人打下法國幾個島嶼了嗎？”
　　“荷蘭人？就憑他們西印度公司那行將破產的財政，靠什麽去進攻法國人？馬提尼克、瓜德魯普各有數千法國白人殖民者，聖盧西亞也不少，荷蘭人憑什麽本事去打？我倒是聽說，他們控制的多巴哥島倒壹度被法國人偷襲占領，只不過後來又被荷蘭人調集船只奪回來了而已。在加勒比海，對法國人威脅最大的還是西班牙人，他們有兵、有船，即便戰鬥力差壹點，若是玩了命死磕，打消耗戰的話，法國人還是會吃不消的，至少伊斯帕尼奧拉島上的法國人可能會吃不消。”田星端起茶杯喝了壹口，不屑地說道：“這不，我在懷遠島的時候，就有西班牙人的船只過來，壹再要求我們不要與伊斯帕尼奧拉島的法國人進行貿易，雖然我們與他們之間的生意已經中斷很久了。”
　　“伊斯帕尼奧拉的法國人已經被圍困很久了吧？他們上壹次得到補給，應該還是壹年半以前吧？在那個幾乎沒有任何工業文明的島嶼上，食物什麽的或許好說，但戰爭物資卻很難補充上，我估計法國人手頭的存貨也快用完了，這還是托了西班牙人廢柴的福。”梁強東說道：“對了，有件事或許妳還不知道，前陣子妳在懷遠島的時候，伊斯帕尼奧拉島上有壹艘法國船只冒死沖出重圍，來到了新京港，請求我們出面介入該島的戰事。我聽他們的口氣，似乎不介意光榮投降，但因為害怕西班牙人不守信用，因此請求我們出面調停，鎮住西班牙人讓他們不敢亂來。”
　　“竟然還有這事？”田星霍然站起了身來，說道：“這事其實可以辦啊！西班牙人所求的什麽，無非就是伊斯帕尼奧拉島罷了。而島上的數百名法國遠征軍在事實上被拋棄之後，如今所求的，也不過是活命罷了。行，讓他們撤到新京港來吧，這事我做主，問題不大，過幾天就派人前往古巴，與西班牙人聯系。”
　　“我說，加航公司為什麽不將這些人吃下呢？如果我所料不錯的話，伊斯帕尼奧拉島西半部的那些法國移民們也會畏懼報復，而選擇逃亡吧？他們在戰爭期間做了什麽事，西班牙人可是看在眼裏呢？說實話，這些人加起來也有兩千上下了，有商人、有農民、有商販、有技工、有手工業者、有軍人，對自由邦真的是壹劑大補丸。加航公司現在已經建了莫比爾城，正是缺人口的時候，為什麽不在這裏想想辦法呢？”梁強東有些不解地問道。
　　“加航公司的莫比爾城才幾個人？壹下子接納這麽多法國佬過去，怕不是要被反客為主。再說了，加航並且是國家的企業，壹下子接納這麽多外國人，程序上也比較復雜，未來也要擔心像間諜之類的麻煩，索性壹股腦兒丟給自由邦吧，讓他們折騰去。對了，妳二哥梁贊不是在奉天城當軍閥麽，得，這次我也做回好人，手工業匠人先盡著妳兄弟挑，給他補補血，以後也好為國家做事。”田星看了眼梁強東，笑著說道：“梁都指揮使既是新京莫大王的臣子，同時也是東岸人民的老朋友，這次收了這個大禮包，以後可要加倍努力喲。”
　　梁強東聞言有些訕訕，他這個二哥確實是東岸人打入自由邦內部的壹顆釘子。身為奉天節度使、馬步軍都指揮使的他，有地盤、有軍隊，三弟是自由邦國師，小弟占據了自由邦進出口貿易的很大壹部分，這無論是在宗教界還是世俗界，都有著極大的影響力，確實是東岸政府拿捏新京莫氏王族的壹把利器。
　　“行了，這事就這麽定了吧，基本沒問題。”田星見梁強東沒說話，笑了笑，然後他突然像想起了什麽似的，又朝梁強東問道：“蘇摩那幫混球最近在幹什麽？上次我走之前聽說他們在托爾圖加島上又辦起了聚義廳，網羅了壹幫之前星散的海盜，這是要做加勒比海海盜的總瓢把子麽？這廝到底是怎麽想的，他現在在哪？做這些事之前也不和我溝通，他還想不想混了！”